La rectocolite hémorragique est une maladie inflammatoire chronique de la muqueuse colique qui débute au rectum, et s'étend de façon continue sur tout ou partie du côlon. La diarrhée sanglante et les douleurs abdominales sont les principaux symptômes de cette maladie dont l'évolution clinique est imprévisible, ponctuée de périodes d'exacerbations et de rémissions. La sévérité de la rectocolite hémorragique est variable d'un patient à l'autre et également dans le temps. Les facteurs étiologiques sont mal connus, mais l'environnement joue un rôle majeur dans sa pathogénie. Paradoxalement, le tabac exerce un rôle protecteur. Les traitements des poussées et du maintien de la rémission font appel aux dérivés salicylés, aux corticoïdes, aux thiopurines et, plus récemment, aux biothérapies, comme les anti-tumor necrosis factor et les anti-intégrines. Les complications intéressent les formes étendues (pancoliques) de la maladie, et comprennent principalement le cancer colorectal et la colite aiguë grave. Ces deux situations, avec les formes réfractaires aux traitements, conduisent près de 15 % des patients à une colectomie totale.