La maladie du charbon est une anthropozoonose qui touche principalement les herbivores et les animaux domestiques. L'homme constitue un hôte accidentel qui se contamine par l'intermédiaire d'animaux infectés ou de leurs produits. Bacillus anthracis, l'agent étiologique, est présent dans le sol de la plupart des continents, mais la maladie humaine est principalement observée en Afrique et en Asie alors qu'il n'existe que quelques cas sporadiques en Europe et en Amérique. La spore constitue la forme infectante de la bactérie et lui permet de persister dans l'environnement et de résister à la décontamination. Les quatre formes cliniques décrites sont dépendantes de la voie de contamination qui peut être cutanée, digestive, pulmonaire ou par injection. Si les formes cutanées sont les plus facilement traitées par les antibiotiques, les formes digestives sont beaucoup plus difficiles à diagnostiquer et à traiter. Les formes pulmonaires sont provoquées par l'inhalation de spores et constituent les formes les plus sévères. Les caractéristiques de résistance des spores et la virulence du bacille du charbon liée à la production de toxines et d'une capsule en font un agent potentiel de guerre bactériologique et de bioterrorisme.