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Riassunto

Dues à Neisseria meningitidis les infections méningococciques, strictement humaines et cosmopolites, sont dominées par la méningite à méningocoques et la méningococcémie fulminante. Celles-ci sévissent sur un mode endémosporadique sur lequel viennent éclater de façon imprévisible des poussées épidémiques qui sont dues à l'émergence d'une souche virulente. Dans une vaste zone de l'Afrique soudano-sahélienne appelée « ceinture de la méningite », les flambées épidémiques surviennent de façon périodique sur un fond de forte endémie.

Le spectre clinique des méningococcies est largement dominé par les formes invasives qui touchent préférentiellement l'enfant et l'adolescent. Elles sont définies par l'isolement dans le liquide céphalorachidien et/ou le sang de méningocoques. La méningite exclusive réalise un tableau de méningite bactérienne de diagnostic le plus souvent facile, de traitement bien codifié et de bon pronostic avec un taux de létalité inférieur à 5 % et un taux de séquelles (surtout neurosensorielles) inférieur à 10 %. Mais toute la gravité des infections à méningocoques est représentée par le risque de méningococcémie fulminante. Il s'agit d'une extrême urgence qui associe un état infectieux brutal, une défaillance circulatoire et un purpura extensif. Sa physiopathologie complexe est actuellement mieux connue : l'endotoxine bactérienne est l'élément déclenchant à l'origine d'une activation brutale et incontrôlée de la cascade immuno-inflammatoire. La sécrétion de nombreuses cytokines pro- et anti-inflammatoires, l'activation des systèmes du complément et de la coagulation sont à l'origine de la plupart des manifestations et notamment de l'état de choc et de la coagulation intravasculaire qui caractérisent cette forme clinique. Les facteurs impliqués dans la survenue d'un tel tableau, dont le pronostic reste redoutable, sont encore mal connus. Ils pourraient être en partie du moins liés à l'hôte par le déterminisme génétique de certains composants de la réponse inflammatoire à l'agression toxinique.

De nombreuses autres manifestations ont été décrites ; elles peuvent correspondre à d'autres localisations du germe évoluant souvent de façon isolée ou encore à des manifestations de nature immunoallergique cutanées, articulaires et péricardiques.

Le diagnostic des infections méningococciques est bactériologique mais les techniques d'amplification génique sont prêtes à pallier les insuffisances de la culture pour le diagnostic des méningococcies décapitées par un traitement antibiotique.

Le traitement repose sur l'antibiothérapie, les bêtalactamines tenant encore la première place, malgré l'augmentation du nombre des souches de sensibilité diminuée à la pénicilline qui laisse planer une menace sur l'avenir.

Les méningococcies représentent toujours des problèmes de santé publique dont la prophylaxie est bien codifiée. Celle-ci a pour but de protéger l'entourage du malade grâce à une antibioprophylaxie et/ou une vaccination. Dans la ceinture de la méningite, il s'agit de prendre en charge les malades grâce à des thérapeutiques adaptées et de protéger la population par une vaccination de masse.

Parole chiave : Neisseria meningitidis, méningocoque, méningite à méningocoques, méningococcémie, méningococcie fulminante, purpura fulminans

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