The natural selection proceeds to very different time paces according to the hierarchical level of the observations. Two methods are used by palaeontologists for reporting how fast is evolution through geological time: the taxonomical and the morphological rates of evolution. However, the interpretation and the understanding of these rates of evolution are not easy. So, there were and still are many debates, and even controversies, concerning the tempo of the history of life as depicted by fossils. Examples from European Palaeogene fossil mammals illustrate some aspects of this problem.

La sélection naturelle procède à des pas de temps très différents suivant le niveau hiérarchique considéré. Pour rendre compte de la vitesse de cette évolution biologique, les paléontologues usent de deux approches : la méthode des taux taxonomiques d'évolution, et celle des taux morphologiques. Leur lecture et les interprétations qu'on leur prête ne sont pas aisées, et ce type de réflexion a donné lieu à des débats très animés, et même des controverses très nourries se sont fait jour. Des exemples puisés chez les mammifères du Paléogène d'Europe illustrent certains aspects de ces recherches.