L’empathie peut être définie comme la capacité à comprendre et/ou partager l’état émotionnel d’autrui. Il s’agit d’un concept multidimensionnel reposant des processus psychologiques distincts ayant chacun des bases cérébrales spécifiques. Ces processus psychologiques peuvent être altérés dans certains troubles mentaux, comme les troubles schizophréniques ou autistiques, le trouble de personnalité borderline ou les troubles de l’humeur. Parmi les troubles mentaux, la psychopathie est caractérisée par un défaut d’empathie pour la détresse d’autrui associé à une hypo-réactivité amygdalienne. Dans le contexte de la relation médecin-malade, l’empathie dite « clinique » comporte également la capacité du médecin à transmettre sa compréhension de l’état émotionnel du patient. Néanmoins, le partage des émotions des patients peut entraîner un risque d’épuisement professionnel chez les médecins et les étudiants en médecine et réduire leurs capacités d’empathie. De fait, un déclin de ces capacités est observé au cours des études de Médecine. Une meilleure prise de perspective semble protéger les médecins en exercice des effets potentiellement délétères de l’empathie tout en préservant leurs préoccupations empathiques. Les interventions destinées à promouvoir l’empathie clinique chez les étudiants en Médecine devrait cibler aussi bien les compétences communicationnelles que les valeurs humanistes qui leur sont transmises, les premières dépendant des secondes pour se développer.

Empathy may be defined as the ability to share and/or understand others’ emotional state. It is a multi-faceted construct that relies on discrete psychological processes with specific neural correlates. These psychological processes might be impaired in some mental disorders, such as schizophrenia, autism spectrum disorders, borderline personality disorder or mood disorders. Among these disorders, psychopathy is mainly characterized by a lack of empathy for others’ distress associated with amygdala hypo-reactivity. In the context of doctor-patient relationships, clinical empathy also encompasses the physician’s ability to communicate his or her understanding of the emotional state of the patient. However, sharing the emotional states may elicit compassion fatigue and burnout symptoms among physicians and medical students and reduce their empathic capacities. A decline of these capacities is indeed observed during medical training. Perspective-taking may protect physicians from such negative effects while allowing them to show sustained empathic concern. Interventions to promote empathy among medical students should target both communication skills and humanist values: communication skils may depend on humanist values to grow.