Une connaissance fiable de l’espace est une condition indispensable pour y agir efficacement et seule l’expérience sensible donne, sans y suffire, accès à la connaissance du réel. Toutes les modalités sensorielles contribuent à donner du sens à cette construction mentale, mais les informations visuelles sont dominantes lorsqu’elles sont disponibles. Ceci requiert des images stables et l’actualisation constante de la connaissance de la direction du regard et de la position du sujet dans l’espace au moment de leur acquisition. Sensible aux accélérations angulaires et linéaires, le système vestibulaire agit comme une référence de stabilité, une base inertielle qui stabilise, caractérise la direction du regard et encode une trace du déplacement du sujet. Cliniquement, sa perte d’efficacité prend la forme de dérives des yeux, à l’origine de nystagmus, d’oscillopsies, de désalignements oculaires verticaux, et de dérives de la représentation mentale de l’espace créant vertiges, illusions de translation, erreur de l’intégration des trajets, perceptions « insensées » de soi dans l’espace.

Les temps de réponse des mécanismes de stabilisation du regard et de l’image mentale sont de l’ordre de la dizaine de millisecondes. Les outils récents d’exploration vestibulaire donnent accès à la mesure de cette réactivité, déterminante dans la qualité de vie. Les tests d’impulsion de tête (video head impulse test), l’acuité visuelle dynamique, les potentiels évoqués myogéniques vestibulo-coliques (cervical vestibular evoked myogenic potentials) explorent des structures impliquées dans la stabilisation du regard et de l’image, tandis que la verticale visuelle subjective et les potentiels évoqués myogéniques vestibulo-oculaires (ocular vestibular evoked myogenic potentials) permettent une approche des contributions utriculaires.

Reliable knowledge of one’s space is a prerequisite for effective action, and only sensory experience, although not alone sufficient, can provide access to knowledge of reality. All the different sensory modalities help to make sense of this mental construct, but visual information, when available, is predominant. This requires stable images and constant updating of one’s awareness of gaze direction and position in space at the moment of acquisition. The vestibular system is sensitive to angular and linear accelerations and thus acts as a reference for stability — an inertial base which stabilizes and characterizes the gaze direction and encodes the subject’s movement tracking. In clinical practice, loss of these capacities induces eye drift, nystagmus, oscillopsia, vertical eye misalignment and a shift in the representation of mental space, leading to dizziness, translational illusions, integration path error, and “senseless” perceptions of the self in space.

The reaction time of the eye and of mental image stabilization is of the order of a few tens of milliseconds. Recent tools for vestibular exploration allow us to measure this reactivity, which is a determining factor for quality of life. The video head impulse test, dynamic visual acuity, and cervical vestibular evoked myogenic potentials explore the structures involved in gaze and image stabilization, while subjective visual vertical and ocular vestibular evoked myogenic potentials provide an approach to the utricular contribution.

This clinical and instrumental semiology sometimes proves more sensitive than the most advanced and accurate medical imaging methods, but rational listening and multidisciplinary skills on the part of the physician remain necessary to identify “self in space” perceptual alterations.