Six espèces de grands singes (chimpanzés, bonobos, gorilles de l’Est, gorilles de l’Ouest, orangs-outans de Bornéo et orangs-outans de Sumatra), primates non humains de la famille des Hominidae, vivent dans les forêts tropicales d’Afrique et d’Asie du Sud-Est. Cet habitat, fortement menacé par la déforestation, offre une diversité biologique et chimique d’une richesse inestimable. Au cours de ces dernières années, nous avons découvert de nouvelles molécules à activités pharmacologiques, à partir de plantes utilisées par les chimpanzés sauvages du parc national de Kibale en Ouganda. Nos observations, conduites en continu depuis douze ans, confirment que ces plantes sont sélectionnées par des individus malades sans aucun symptôme visible soutenant l’hypothèse de l’existence de comportements d’automédication chez les grands singes. Préserver et étudier nos plus proches parents dans leur habitat naturel contribue à la connaissance des ressources médicinales de la forêt tropicale et des maladies des Grands Singes et permettra peut-être d’apporter des éléments de réponse à des questions de santé humaine.

Six great ape species (chimpanzees, bonobos, Western gorillas, Eastern gorillas, Sumatran orangutans and Bornean orangutans) live in tropical forests of Africa and South-East Asia. Their habitat, severely threatened by deforestation, contains a vast chemical and biological diversity. During the last decade, we have isolated and identified novel pharmacologically active compounds from plants used by wild chimpanzees in Kibale National Park, Uganda. Our continuous observations over the last 12 years confirm that chimpanzees, when sick, may ingest plant material that are not generally eaten, supporting the existence of self-medication among great apes. Knowledge of great-ape diseases, and the medicinal resources of tropical forests, may be improved by preserving and studying our closest relatives in their natural habitat.