La différenciation terminale des kératinocytes épidermiques aboutit à la formation de la couche cornée ou stratum corneum. Cette couche superficielle, constamment renouvelée et hautement protectrice, est composée de cellules mortes et kératinisées, les cornéocytes. Toutefois, de nombreux processus chimiques, préprogrammés dans les couches vivantes, y persistent et jouent un rôle essentiel dans la desquamation ordonnée des cornéocytes superficiels et dans la régulation de la perméabilité du stratum corneum. Par l'élaboration de la couche cornée, l'épiderme exerce une fonction de « barrière » vitale, assurant le maintien du milieu physiologique interne et protégeant l'organisme contre les agressions environnementales. Les éléments composant la couche cornée, c'est-à-dire les cellules cornifiées associées par les jonctions spécialisées baptisées cornéodesmosomes, les lipides intercellulaires structurés en multicouches hydrophobes et les enzymes hydrolytiques chargées du remaniement moléculaire de ces structures restent sous l'influence des facteurs environnementaux et assurent l'adaptation de l'épiderme et de sa fonction de barrière aux diverses situations qu'il peut rencontrer.