L'insuffisance respiratoire aiguë (IRA) résulte de tout dysfonctionnement du système respiratoire depuis la commande centrale de la respiration située dans le tronc cérébral (et du cortex) jusqu'aux échanges gazeux siégeant au niveau de la membrane alvéolo-capillaire de l'alvéole. Elle est définie par une hypoxémie (pression artérielle en oxygène [PaO₂] inférieure à 60 mmHg), accompagnée ou non d'une hypercapnie. Les signes cliniques de détresse respiratoire aiguë résultent initialement du déséquilibre entre les charges imposées à l'appareil respiratoire et la capacité des muscles respiratoires à compenser ces charges ; ce sont les signes dits « de lutte ventilatoire ». L'hypoxémie qui accompagne une IRA représente un risque vital qui nécessite une supplémentation en oxygène immédiate. Le diagnostic étiologique d'une détresse respiratoire aiguë repose sur une démarche systématique. Le traitement est symptomatique et étiologique.