La alopecia areata es una alopecia no cicatricial frecuente que puede observarse a cualquier edad. Se presenta casi siempre en forma de placas lampiñas transitorias del cuero cabelludo. Con menor frecuencia, afecta al conjunto del cuero cabelludo, incluso a todo el sistema piloso; las uñas también pueden presentar lesión. En ocasiones recidivante, evoluciona en forma de episodios de ritmo e intensidad imprevisibles. Puede provocar una importante repercusión psicológica y social. Los avances fisiopatológicos convergen hacia un origen en gran parte autoinmunitario por ausencia de la facultad inmunitaria de la región proximal del folículo piloso que aparece probablemente en un contexto genético favorable. Al microscopio, se observa un infiltrado linfocítico CD4+ y CD8+ «en enjambre de abejas» dentro y alrededor del bulbo piloso. La aparición de un primer episodio amplio en la infancia parece estar relacionada con un peor pronóstico. Sigue sin existir un tratamiento eficaz de forma regular, particularmente en las formas amplias y en el niño; sin embargo, parecen estar surgiendo nuevas vías terapéuticas, basadas en los recientes avances fisiopatológicos. No obstante, el tratamiento debe seguir siendo empírico, teniendo en cuenta el carácter duradero y caprichoso de esta afección, en la que dos tercios de las personas afectadas son menores de 30 años.