La educación terapéutica incluye cuatro elementos indisociables: la individualización del tratamiento, la adquisición de competencias por parte del paciente, la ayuda a la resiliencia y al cambio de comportamiento y la decisión médica compartida. El cambio de comportamiento requiere una motivación. Se trata de una motivación extrínseca, es decir, de una actividad que no se realiza para sí misma, sino que casi suele requerir, por el contrario, un esfuerzo para conseguir consecuencias positivas, al menos para evitar consecuencias negativas. La motivación extrínseca puede ser potente, en particular cuando se trata de una enfermedad sintomática o cuando existe una esperanza de curación, pero con frecuencia es débil en ausencia de síntomas y sin posibilidad de curación. Para generar esta motivación, los sanitarios recurren generalmente a la razón, con la ayuda del patrón derivado de la medicina basada en la evidencia. Se trata de olvidar que el ser humano no sólo es un Yo racional, con tendencia a lo universal. Es también un Yo sujeto «identitario» de irreductible singularidad, regido por la ley de homeostasis tímica, es decir, la optimización del bienestar o al menos la evitación del sufrimiento moral. De esta manera, el paciente puede perfectamente saber, conocer, estar de acuerdo para actuar, y no actuar o incluso hacer lo contrario, si está sometido a un impulso irresistible o si teme perder su identidad al sentirse reducido a su enfermedad. El objetivo de los sanitarios consiste por lo tanto en ayudar al paciente a interiorizar motivaciones extrínsecas. Para ello, deben fomentar el «Yo identitario» del paciente a través del relato de su vida (la autobiografía). Con ello, deben ayudar al paciente a desarrollar su metacognición, es decir, la autorreflexión sobre sí mismo. Se trata de esta forma de ayudar al paciente a encontrar el compromiso óptimo entre su «Yo racional» y su «Yo identitario», ya que el contrato que sella el acuerdo terapéutico no es un contrato entre el paciente y el médico, sino un contrato entre las dos instancias del Yo del paciente. La educación terapéutica requiere por lo tanto una pedagogía activa llamada «constructivista», dirigida a activar los conocimientos y los afectos de los pacientes para que aprendan a resolver problemas terapéuticos personales. Requiere una relación de colaboración entre el médico y el paciente, relación igualitaria pero asimétrica donde cada miembro puede de alguna manera ocupar el lugar del otro conservando el suyo propio.