La médecine factuelle (evidence-based medicine, EBM) est apparue au début des années 1990, pour favoriser une pratique médicale fondée sur les données actuelles de la science. L'enjeu était de prodiguer les soins les plus bénéfiques au patient et de répondre à l'exigence d'une décision justifiable. La démarche s'articule en quatre étapes : (i) réduire le problème clinique à une question générique, (ii) trouver les études qui ont porté sur cette question générique, (iii) faire la synthèse critique de leurs résultats, (iv) l'appliquer à la résolution du problème clinique. Pour éviter d'avoir à trouver et synthétiser eux-mêmes les résultats de la recherche clinique, les cliniciens sont désormais encouragés à utiliser les revues systématiques et les guides pour la pratique clinique qui respectent les principes méthodologiques de la médecine factuelle. Cependant, un grand nombre de problèmes cliniques ne sont pas couverts par des recommandations. En outre, la décision d'appliquer ou non une recommandation à la prise en charge d'un individu n'est pas triviale. Elle demande de pondérer la force de la recommandation, d'intégrer les spécificités biomédicales du problème de santé, les valeurs et préférences du patient, et les ressources disponibles pour le prendre en charge.