D'un point de vue historique, les comportementalistes ont développé en premier lieu des techniques comportementales pour réduire les souffrances anxieuses. Elles découlent des théories de l'apprentissage humain (paradigme du conditionnement). Les troubles phobiques ont fait l'objet d'interventions thérapeutiques spécifiques. L'observation répétée du processus de changement comportemental a donné lieu à des formulations théoriques parmi les plus précoces : phobie simple, phobie sociale, agoraphobie et anxiété généralisée. Il y a presque un demi-siècle, les publications scientifiques sur les thérapies comportementales étaient consacrées essentiellement à certaines techniques utilisées dans les souffrances anxieuses. Il s'agissait de la désensibilisation systématique, des techniques d'expositions avec prévention de réponse et des techniques opérantes au cours des techniques d'expositions au stimulus anxiogène. Le sujet restructure sa représentation mentale des scènes émotionnelles jusqu'à rendre possible sa réplication dans la réalité quelques heures plus tard. Il existe donc un travail indirect de restructuration cognitive opéré par les expositions. Le contrôle du travail cognitif a néanmoins été pris en compte. Dès les années 1970, les techniques cognitives ont vu le jour. Elles sont appelées les stratégies de seconde génération. Très rapidement, elles s'associent aux techniques comportementales pour donner lieu à ce que l'on appelle communément aujourd'hui les techniques comportementales et cognitives. Cette combinaison a démontré sa très grande efficacité, dans la réduction des souffrances émotionnelles, dans la prévention des rechutes des troubles de l'humeur, des addictions, etc. Dans les années 1990, les techniques comportementales gardent encore une place de choix au sein de la troisième vague des thérapies comportementales et cognitives fondées sur l'acceptation et la pleine conscience (thérapie d'acceptation et d'engagement [ACT] ou thérapie comportementale et cognitive basée sur la pleine conscience [MBCT]). Les techniques comportementales se retrouvent dorénavant dans une large famille d'interventions. Les techniques de thérapies comportementales ont donc évolué grâce à la recherche clinique, biologique et aux neurosciences. Ces nouvelles informations ont permis de déterminer les conditions dans lesquelles ces techniques étaient les plus efficaces (modalités d'utilisation des outils, durées, profils des patients, nombre de séances, etc.). Aujourd'hui, on observe dans les modalités de traitement le lien indissociable des techniques comportementales avec celui des techniques cognitives. En effet, il est impensable de modifier un comportement sans aborder les effets cognitifs du changement sur des variables telles que : les pensées, les croyances, le vécu émotionnel. Les techniques comportementales et/ou cognitives sont utilisables en phase aiguë des troubles, y compris pour des personnes hospitalisées. Elles s'associent volontiers à d'autres moyens thérapeutiques : médicamenteux, psychologiques ou institutionnels. Ces prises en charge multimodales ont permis l'élargissement des indications des techniques comportementales à des perturbations plus complexes : addictions, troubles de la personnalité, souffrances psychotiques, etc.