La presenza di un esoftalmo indica sempre una mancata corrispondenza tra il contenitore e il contenuto orbitario e di solito una grave patologia orbitaria, il più delle volte un processo espansivo intraorbitario tumorale, infiammatorio, vascolare oppure infettivo. L'esame obiettivo e l'imaging confermano la diagnosi e le caratteristiche dell'esoftalmo indicano l'eziologia causale. Un esoftalmo bilaterale si osserva di più in caso di orbitopatia distiroidea, uno unilaterale invece in caso di processo tumorale o infettivo.