Les éthers de glycol ont massivement été introduits sur le marché à partir des années 1960. Ce sont leurs propriétés physiques qui expliquent leur succès et leurs multiples utilisations : bons solvants de la plupart des résines naturelles ou artificielles, ils sont également miscibles à l'eau et à la plupart de solvants. Leurs principaux emplois sont dans des peintures, des vernis, des encres, des produits de nettoyage, des pesticides, des cosmétiques, des médicaments ou des fluides de coupe. En conséquence, les expositions professionnelles et environnementales sont fréquentes. Les éthers de glycol actuellement employés sont pour la plupart des dérivés de l'éthylène glycol ou du propylène glycol. Ils sont assez nombreux et la toxicité d'une partie d'entre eux seulement est bien caractérisée. Les effets sur la santé les plus préoccupants sont : un effet dépresseur médullaire et une toxicité pour les organes lymphoïdes de l'EGME, l'EGEE, l'EGnPE, du DEGME et de leurs acétates, ainsi que du DEGDME et du TEGDME ; un effet hémolysant de l'EGBE, l'EGnPE, l'EGiPE, l'EGPhE, du DEGBE et de leurs acétates ; une toxicité testiculaire de l'EGME, l'EGEE, l'EGnPE, du DEGME, du TEGME, du 1PG2ME et de leurs acétates, ainsi que de l'EGDME, l'EGDEE, du DEGDME et du TEGDME ; l'EGME, l'EGEE, le DEGME, le TEGDME, le 1PG2ME et leurs acétates, ainsi que l'EGDME, l'EGDEE, le DEGDME et le TEGDME sont également tératogènes, en cas d'exposition pendant la grossesse. Plusieurs études épidémiologiques documentent un risque augmenté d'avortement spontané en cas d'exposition à des éthers monoalkylés à chaîne courte (essentiellement l'EGME, l'EGEE et leurs acétates) pendant la grossesse. La plupart des éthers de glycol ne sont pas irritants. Le contact cutané est donc généralement bien toléré, alors que l'absorption transcutanée est importante. La protection de la peau est le point le plus important de la prévention : le choix des gants doit être soigneux car beaucoup de résines ne sont pas imperméables aux éthers de glycol. La surveillance des expositions est avant tout biométrologique.