Dans l'espèce humaine, l'ovaire exerce une double fonction de la puberté à la ménopause : une fonction exocrine ou gamétogenèse, en assurant la croissance, la maturation et la libération cyclique d'un ovocyte mature, et une fonction endocrine par la synthèse des stéroïdes sexuels (estradiol et progestérone). Au cours de la vie reproductive, environ 400 follicules vont compléter leur maturation jusqu'à l'ovulation et leur transformation en corps jaune. La grande majorité des follicules primordiaux, qui constituent la réserve ovarienne, va disparaître par atrésie ou apoptose. La folliculogenèse désigne l'ensemble des étapes permettant la mise en place, la croissance et la maturation des follicules, du stade de follicule primordial jusqu'à l'ovulation ou l'atrésie. Elle est indissociable de l'ovogenèse, qui désigne l'ensemble des étapes permettant l'obtention d'un ovocyte haploïde. Ce processus, initié au cours de la vie fœtale, est finement orchestré, et repose sur une synchronisation entre maturation ovocytaire et prolifération des cellules de la granulosa et environnantes. Elle se divise en quatre étapes : l'initiation ou recrutement folliculaire, la croissance basale jusqu'au stade préantral, la sélection et la dominance du follicule sélectionné et, enfin, sa maturation. Sa régulation est initialement indépendante des gonadotrophines, follicle-stimulating hormone (FSH) et luteinizing hormone (LH), et fait intervenir une multitude de facteurs intraovariens. L'ovulation, résultant d'une cascade de mécanismes inflammatoires qui fait intervenir les prostaglandines, aboutit à l'émission de l'ovocyte mature. Ce dernier, après l'expulsion du premier globule polaire qui traduit la reprise de la méiose, se bloque en métaphase de la seconde division méiotique. Seule la fécondation par un spermatozoïde peut permettre une reprise de la méiose et l'achèvement de ce processus. Après l'ovulation, les reliquats folliculaires se réorganisent en corps jaune, dont la production hormonale est principalement constituée de progestérone. Ce corps jaune dégénère en 14 jours en l'absence de grossesse.