Connaître les processus de développement aboutissant au cœur normal à quatre cavités est essentiel pour la compréhension des cardiopathies congénitales. La formation du cœur, premier organe fonctionnel de l'embryon, débute dès la 2^e semaine de vie intra-utérine, et s'achève 8 semaines plus tard. À 2 mois de grossesse, l'architecture définitive du cœur est donc établie, ce qui souligne la précocité de la constitution des malformations cardiaques. La plaque cardiogénique, précurseur du tube cardiaque primitif, se forme à partir des cellules de la plaque latérale du mésoderme. Dès ce stade sont prédéterminés les principaux domaines et axes (droite-gauche, antéropostérieur) du cœur définitif. La boucle cardiaque, première manifestation de la latéralisation de l'embryon, intervient à 23 jours de vie intra-utérine, ses perturbations sont à l'origine des cardiopathies les plus complexes. Une série d'étapes aboutit à la septation cardiaque, à la formation des valves auriculoventriculaires et artérielles, au développement du pôle veineux et du pôle artériel du cœur. L'étude de modèles murins et la biologie moléculaire ont permis d'identifier les différentes populations cellulaires participant à la formation du cœur, en particulier le second champ cardiaque ajoutant des cellules myocardiques aux deux pôles, artériel et veineux, du tube cardiaque primitif. Les anomalies de développement du pôle artériel (incluant les cardiopathies conotroncales et la transposition des gros vaisseaux), qui représentent la plus grande part des malformations cardiaques congénitales, sont dues à des perturbations de ce second champ cardiaque. Le développement du système de conduction est intimement lié à la septation cardiaque. La formation du cœur s'achève par le développement du système coronaire. L'avenir passe maintenant par l'analyse génétique et transcriptomique des voies de signalisation qui gouvernent la formation du cœur normal. Un grand nombre de gènes participant à cette régulation sont déjà identifiés grâce à l'étude de souris mutantes. Néanmoins, l'on sait maintenant que la genèse d'une cardiopathie donnée peut relever de plusieurs mécanismes et surtout de perturbations de plusieurs gènes, agissant en interrelation. De nombreux progrès restent donc à faire pour identifier les séquences génétiques conduisant à l'apparition des diverses anomalies cardiaques et mieux comprendre l'origine des cardiopathies congénitales pour mieux les traiter.