Responsable de hipoxia tisular, la hipoxemia tiene consecuencias nefastas para el organismo. Una hipoxemia demostrada mediante gasometría arterial puede necesitar un tratamiento urgente en medio especializado en función de su gravedad. En todos los casos, la búsqueda de una etiología es indispensable para iniciar un tratamiento específico, pero ello no debe retrasar la oxigenoterapia. La hipoventilación alveolar, los trastornos de distribución de la relación ventilación/perfusión pulmonar, el cortocircuito (shunt) verdadero y los trastornos de difusión a través de la membrana alveolocapilar son los principales mecanismos responsables de la hipoxemia. En la mayoría de los casos, la anamnesis, la exploración física y el análisis de pruebas complementarias no invasivas bastan para establecer un diagnóstico etiológico. La conducta terapéutica asocia el tratamiento etiológico y la oxigenoterapia según determinadas reglas de prescripción.