Clostridium difficile est un bacille à Gram positif anaérobie sporulé responsable de 10 à 25 % des cas de diarrhées postantibiotiques et de plus de 95 % des cas de colites pseudomembraneuses. C'est la principale cause de diarrhées infectieuses nosocomiales chez l'adulte. La virulence des souches repose sur la sécrétion de deux toxines (toxine A ou TcdA et toxine B ou TcdB) dotées de propriétés à la fois entérotoxiques et cytotoxiques. Les principaux facteurs de risque d'infections à C. difficile sont l'administration d'antibiotiques et l'âge supérieur à 65 ans. L'incidence des infections à C. difficile en milieu hospitalier varie habituellement de un à dix pour 1 000 patients admis. Depuis 2003, l'incidence et la gravité des infections à C. difficile ont significativement augmenté en Amérique et en Europe. Cette évolution semble liée à l'émergence puis la dissémination très rapide d'un clone particulier de C. difficile appelé « 027 » ou « NAP1 ». La transmission nosocomiale de C. difficile est favorisée par la résistance des spores dans l'environnement. Le diagnostic de référence des infections à C. difficile est le test de cytotoxicité en culture cellulaire, mais la plupart des laboratoires utilisent des méthodes immunoenzymatiques dépistant les deux toxines, plus rapides mais moins sensibles. Le traitement de première intention est le métronidazole (250 mg quatre fois par jour ou 500 mg trois fois par jour per os) ; la vancomycine (125 mg quatre fois par jour per os) est réservée aux formes sévères, en cas d'intolérance ou d'échec au métronidazole, afin de limiter le risque d'émergence d'entérocoques résistant aux glycopeptides. Les récidives sont fréquentes (20 %) et leur prise en charge ne fait pas l'objet d'un consensus. La prévention des infections à Clostridium difficile repose sur une politique du bon usage des antibiotiques. La prévention de la transmission croisée en milieu hospitalier requiert l'application de précautions « contact » vis-à-vis des patients infectés, le port systématique de gants dès l'admission dans la chambre et la désinfection quotidienne des chambres à l'aide de produits sporicides tels l'eau de Javel à 0,5 %.