Les maladies à prion ou encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST) sont des affections neurodégénératives d'issue fatale touchant les animaux de rente, les cervidés et l'homme. Le prion est une protéine infectieuse dérivée d'une protéine de l'hôte, la PrP. Il se réplique en induisant le changement de conformation de la PrP normale en PrP pathologique. Cette conversion autoentretenue s'accompagne d'une agrégation de la PrP sous forme d'assemblages de type amyloïde. Les prions montrent des propriétés analogues à celles d'autres agents infectieux, notamment une diversité de souche et la capacité à franchir des barrières de transmission interespèces. Le diagnostic des EST humaines combine la mise en évidence de symptômes neuropsychiatriques évolutifs avec la présence de protéines spécifiques dans le liquide cérébrospinal et des examens par électroencéphalogramme et neuro-imagerie par résonance magnétique (IRM). Une démence rapidement progressive chez un patient accompagnée de signes cliniques neurologiques classifiés et répertoriés suffit à établir un diagnostic possible de maladie de Creutzfeldt-Jakob et doit être immédiatement notifiée à l'agence régionale de santé, qui peut enclencher ainsi un certain nombre d'actions destinées à limiter les risques de transmission secondaire. Cette revue dresse un panorama des connaissances actuelles sur la protéine PrP normale et sur la biologie des prions et leur impact en pathologie humaine.