Les bifidobactéries sont des bacilles à Gram positif appartenant au genre Bifidobacterium, phylum des Actinomycetota (Actinobacteria), l'un des trois phyla dominants dans le microbiote de l'homme. Ce sont des anaérobies stricts, à haut pourcentage en guanine-cytosine, non sporulés, glucidolytiques, dégradant les hexoses en acides lactique et acétique. Plus d'une centaine d'espèces sont actuellement décrites, et les analyses de leur génome permettent de mieux connaître leurs caractéristiques et rôles physiologiques. L'habitat principal de ce genre est le tube digestif de l'homme et des animaux. Son établissement est précoce chez le nouveau-né, en particulier chez le nouveau-né allaité, les oligosaccharides du lait maternel favorisant son implantation. Ce genre a un très faible pouvoir pathogène. De rares cas d'infections ont été rapportés, souvent chez des patients présentant des facteurs de risque comme l'immunodépression ou des pathologies sous-jacentes. En revanche, il est considéré comme bénéfique pour la santé de l'hôte. Des niveaux plus faibles et/ou une diversité d'espèces plus faible ont été associés à certaines pathologies non transmissibles comme l'allergie ou l'obésité. De nombreux mécanismes d'action expliquent le rôle bénéfique de ce genre bactérien comme l'effet barrière contre les pathogènes ou des propriétés immunomodulatrices. La démonstration d'effets bénéfiques a permis à plusieurs souches de ce genre d'être reconnues comme probiotiques, c'est-à-dire des micro-organismes dont l'ingestion en quantité adéquate est bénéfique pour la santé de l'hôte.