La circulation artérielle présente les propriétés indispensables à la distribution du débit cardiaque dans l'ensemble de l'organisme. D'un débit cardiaque discontinu à l'origine de l'aorte, les débits sanguins capillaires deviennent plus ou moins continus. D'une pression hémodynamique élevée, nécessaire à la conduction et à la distribution du sang à tout l'organisme, la pression est amortie au passage des artérioles afin de protéger les systèmes microvasculaires. La circulation artérielle présente un phénomène d'amplification de l'onde de pression avant d'assurer son rôle d'amortissement, médié par l'effet Windkessel, en rapport avec la compliance artérielle et la résistance hémodynamique artériolaire. En fonction des conditions de repos ou d'activité de l'organisme, la résistance à l'écoulement subit des modifications visant à modifier la distribution du débit cardiaque en adéquation avec les besoins métaboliques locaux. Des phénomènes de vasomotricité artériolaire, aussi bien que des variations de la densité microvasculaire fonctionnelle (nombre de microvaisseaux ouverts à un instant donné) soutiennent ces modifications. Elles sont possibles sous couvert d'une commande locale et d'une régulation à l'étage de l'organisme par des hormones et le système nerveux autonome, dont la finalité est le maintien de la pression de perfusion d'organes (pression artérielle). Si les niveaux de perfusion d'organe sont modifiés de façon prolongée, surviennent des phénomènes de remodelage artériel adaptatif, processus par lequel les artères modifient leur structure pariétale et leur diamètre interne en réponse aux modifications des contraintes mécaniques de cisaillement et des contraintes circonférentielles. Si les niveaux de pression artérielle sont modifiés (hypertension artérielle), la variation de la contrainte circonférentielle (modifications des pressions transmurales) entraîne alors un remodelage pathologique, avec fibrose et rigidité artérielle, et toutes les conséquences sur la perfusion des organes et leurs fonctions. L'avancée en âge est aussi un facteur de rigidité artérielle qui concourt aux modifications des propriétés du système artériel.