La hernie discale thoracique est une pathologie rare mais ses conséquences neurologiques peuvent être dramatiques en cas de retard diagnostique et de prise en charge inadaptée. La chirurgie de la hernie discale thoracique a évolué, depuis les premières laminectomies jusqu'à la décompression médullaire thoracique antérieure par thoracoscopie et, plus récemment, l'avènement de l'endoscopie rachidienne.

Le principal risque chirurgical est l'apparition ou l'aggravation de lésions neurologiques lors de l'ablation de la hernie discale, particulièrement si la hernie est calcifiée et adhérente au sac dural, voire intradurale. Un bilan radiologique préopératoire complet est indispensable avant d'envisager un traitement chirurgical. La localisation et la texture de la hernie (molle ou calcifiée) sont des éléments à prendre en compte dans le choix de la technique chirurgicale. Le rachis thoracique est propice aux erreurs de niveau, et impose ainsi l'utilisation de la scopie peropératoire ou idéalement de la navigation. Le monitorage électrophysiologique peropératoire est recommandé.

L'objectif du traitement chirurgical est de lever l'obstacle discal qui comprime la moelle épinière thoracique, afin d'éviter la progression des lésions neurologiques voire espérer une amélioration des symptômes neurologiques. La chirurgie peut être réalisée par voie postérieure ou latérale, avec assistance ou non de la vidéothoracoscopie. Plus récemment, l'utilisation de l'endoscopie rachidienne a permis de diminuer considérablement la morbidité de cette chirurgie, notamment la morbidité respiratoire associée aux thoracotomies.

Une brèche durale peut apparaître lors de la tentative d'ablation de la hernie, en particulier en présence d'adhérences durales. Il faut donc bien connaître le traitement de ces brèches avant d'entreprendre cette chirurgie qui reste difficile. En effet, cette complication majeure peut entraîner une méningite, une fistule pleurale de liquide céphalorachidien, voire engager le pronostic vital avec un hématome sous-dural et un risque d'engagement.