Gli antisettici sono antimicrobici ad azione rapida, ma di breve durata e non specifica. Il loro spettro d'azione e i loro effetti indesiderati variano a seconda delle diverse famiglie. La loro unica indicazione validata è l'antisepsi della cute sana e delle mucose, prima di un intervento invasivo (chirurgia, puntura). Le due molecole più adatte sono la clorexidina in soluzione alcolica e lo iodio povidone. L'efficacia degli antisettici per l'antisepsi della cute lesa (ferite e infezioni cutanee o mucose) è scarsamente documentata, benché il loro uso sia molto comune nella pratica nelle infezioni cutanee superficiali. La loro tolleranza in caso di lesione cutanea o di ferite croniche è mediocre e la soluzione alcolica non deve essere utilizzata sulle ferite. L'insorgenza di dermatiti irritative e di allergie da contatto (eczemi, raramente anafilassi) e la selezione di ceppi microbici resistenti sono fattori che limitano l'uso degli antisettici.