L' exploration du foie par des méthodes biochimiques repose sur des tests d'intégrité cellulaire (tests de cytolyse) fondés sur la mesure d'activités enzymatiques d'origine hépatocytaire, telles que l'alanine aminotransférase et la glutamate déshydrogénase; des tests hépatiques : a) fonction excrétobiliaire : clairances biliaires (bromosulfophtaléine [BSP], vert d'indocyanine) et marqueurs de cholestase (phosphatases alcalines [PAL], gammaglutamyl-transférase [GGT]); b) insuffisance hépatocellulaire : prothrombine, ammoniaque; c) réaction inflammatoire : principalement électrophorèse des protéines; d) réactions d'induction, principalement PAL et GGT par les glucocorticoïdes.

Les méthodes biochimiques d'exploration du foie sont très nombreuses et recouvrent deux aspects très différents : a) les tests d'intégrité cellulaire hépatique ou tests de cytolyse; b) les tests des différentes fonctions hépatiques ou tests fonctionnels au sens strict. Il n'y a pas, a priori, de corrélation entre les modifications des deux types de tests et il suffit que 10 à 20 % du parenchyme soient atteints pour que les tests de cytolyse soient significativement affectés, alors que les tests fonctionnels ne sont perturbés que lors d'atteinte de 80 % ou plus du parenchyme [^{9, 11,23}].