Le traitement physique symptomatique, dont le drainage manuel, vise à réduire l'inflammation chronique, le risque d'infection cutanée, le volume d'un lymphœdème et l'écoulement de la lymphe. Quelle qu'en soit l'étiologie primaire ou secondaire, l'action du drainage manuel varie, avant tout, en fonction du mécanisme déclencheur : un retard de résorption suivi d'une réduction de la perméabilité initiale du lymphatique. Celle-ci résulte soit d'un déficit du système de captation ou de collecte ; soit de la coalescence des substances de haut poids moléculaire sur le filtre des lymphatiques initiaux ou par un ralentissement dynamique (stase) des échanges ; soit encore d'une pression intralymphatique supérieure à la pression de l'espace interstitiel. Le rôle premier du drainage manuel est la rhéofluidification d'un œdème thixotropique et non d'activer le transport de la lymphe. Aussi, son ordonnance est agencée selon les dommages opérés sur l'arborescence lymphatique et selon le volume, la consistance, la localisation, l'étendue, la réversibilité ou la résilience de l'œdème. À part la mesure de la compliance du gonflement, l'absence d'évaluation quantitative de la mécanique des fluides ne permet pas encore d'appuyer l'utilité d'un drainage manuel comme élément adjuvant au peaufinage d'une décongestion d'un lymphœdème réversible ou comme élément préparateur et de détente pour un lymphœdème irréversible. Sa participation est encore à moduler selon que le traitement physique symptomatique est en phase prodromique, décongestive, de consolidation, d'entretien ou de correction. La ligne de conduite doit amener le patient à mieux évaluer ses potentiels, remédier aux lacunes, améliorer ses performances. Il doit découvrir que l'activité physique, de préférence ludique, donne un meilleur rendement, tout en développant les contacts sociaux.