L'étomidate est un hypnotique de structure imidazolé très lipophile. Ses propriétés pharmacocinétiques, décrites par un modèle tricompartimental, sont dominées par un important volume de distribution et un métabolisme hépatique. Elles sont influencées par l'âge et les variations de débit cardiaque. Au niveau cérébral, la cible moléculaire de l'étomidate est le récepteur GABA_A (acide gamma aminobutyrique), principalement au niveau de ses sous-unités β₂ et β₃. Dénué d'effet analgésique, l'étomidate est un hypnotique d'action rapide et de durée courte, paramètres dont il faut tenir compte dans la chronologie des gestes effectués après l'induction. L'étomidate permet d'optimiser la pression de perfusion cérébrale et de diminuer la pression intraoculaire, mais ses effets neuroprotecteurs contre les agressions ischémiques sont controversés. Sur le système cardiovasculaire, l'étomidate permet le maintien d'une stabilité tensionnelle à l'induction grâce à une légère majoration de la postcharge, une préservation du baroréflexe et un effet négligeable sur l'inotropisme. Par une inhibition dose-dépendante de deux enzymes surrénaliennes, l'étomidate déprime la stéroïdogenèse. Cet effet indésirable fait contre-indiquer l'étomidate comme agent de sédation continue et conduit certains auteurs à déconseiller son utilisation pour l'induction anesthésique des patients en choc septique. Hormis les myoclonies à l'induction, les autres effets indésirables de l'étomidate (douleur à l'injection, hémolyse) sont liés au solvant utilisé dans la formulation la plus ancienne. Au regard de ses propriétés pharmacocinétiques et de son index thérapeutique large, l'étomidate est particulièrement adapté pour l'induction à séquence rapide. Des études prospectives qui examinent les répercussions cliniques de l'inhibition temporaire de la stéroïdogenèse sont en cours et permettront peut être de conforter la place qu'occupe l'étomidate dans l'arsenal thérapeutique actuel des agents d'induction.