Le malattie da prioni o encefalopatie spongiformi trasmissibili (TSE) sono malattie umane e animali conosciute da tempo e che hanno la particolare caratteristica di essere trasmissibili naturalmente o sperimentalmente. Sono anche definite dalla loro rarità, dal lungo periodo di incubazione, dalla loro evoluzione fatale senza remissione e senza alcuna reazione infiammatoria o immunitaria rilevabile, e da lesioni cerebrali che associano spongiosi, rarefazione neuronale, gliosi astrocitaria e depositi di proteine anormali che assumono talvolta l'aspetto di placche amiloidi. Le caratteristiche fisicochimiche e biologiche particolari dell'agente trasmissibile, unite al fatto che non è stato possibile evidenziare alcuna struttura indicativa di un microrganismo convenzionale e alcun acido nucleico specifico nei tessuti nonostante titoli infettivi elevati, hanno condotto Stanley B. Prusiner ad avanzare l'ipotesi di una proteina infettiva ( « prione » per proteinaceous infectious particle ). Si ritiene che il prione sia la forma anormale di una proteina normale, la PrP, che nella sua forma cellulare, PrP ^c , è ancorata alla membrana cellulare di molti tessuti, in particolare dei neuroni, ed è sensibile alle proteasi. È acquisendo una conformazione spaziale anormale che la PrP ^c è convertita in proteina prionica scrapie (PrP ^sc ), ricca di strati β plicati che le conferiscono le sue proprietà di parziale resistenza alle proteasi, di aggregazione e di insolubilità nei detergenti. Sebbene il legame tra l'accumulo di PrP ^sc e l'insorgenza delle lesioni sia discusso, la presenza di PrP ^sc è costante nel corso delle TSE e la sua evidenziazione è necessaria per la diagnosi di certezza. Le interazioni tra l'agente infettivo e il corredo genetico dell'ospite svolgono un ruolo determinante nello scatenamento e nello sviluppo di queste malattie. La scoperta del Kuru alla fine degli anni '50, la comparsa di casi iatrogeni negli anni '70, l'identificazione dell'encefalopatia spongiforme bovina nel 1985 e la rivelazione della sua trasmissione all'uomo 10 anni più tardi spiegano l'interesse per queste malattie ma anche i timori che hanno suscitato e continuano a suscitare per la salute pubblica. Esse restano peraltro un modello di ricerca appassionante, perché appartengono allo stesso tempo al gruppo delle malattie neurodegenerative da accumulo di proteine, al gruppo delle malattie trasmissibili ma anche al gruppo delle patologie genetiche, dal momento che alcune di esse sono a trasmissione mendeliana dominante. I concetti e le tecniche sviluppati nel campo dei prioni sono applicati in misura sempre maggiore ad altre malattie neurodegenerative, permettendo progressi teorici, metodologici e traslazionali.