I cancri del cavo orale (CCO) rappresentano quasi un terzo di tutti i cancri delle vie aeree e digestive superiori. Si tratta essenzialmente di carcinomi epidermoidi causati dall'intossicazione alcoltabagica e dal consumo di betel quid e di noci di areca, in particolare nel subcontinente indiano. Benché essi siano talvolta preceduti da lesioni precancerose clinicamente evidenti, la maggior parte dei CCO è diagnosticata a uno stadio avanzato con coinvolgimento linfonodale. La chirurgia, seguita dalla radio(chemio)terapia nelle forme avanzate o aggressive, costituisce la chiave di volta del trattamento. I notevoli progressi compiuti negli ultimi anni (tecniche chirurgiche, modalità di irradiazione, riabilitazione dentaria) hanno consentito di migliorare la qualità di vita, ma senza alcun evidente beneficio in termini di prognosi. Il rinnovato interesse per i trattamenti neoadiuvanti, la chemioprevenzione delle lesioni precancerose e le continue campagne contro il fumo e il consumo di alcolici sono i principali assi d'azione nella lotta contro questa patologia.