Les diarrhées aiguës, très fréquentes et bénignes dans les pays développés, restent une cause persistante de mortalité importante dans les pays pauvres et sont le plus souvent d'origine virale. Leur gravité peut être liée à la déshydratation (diarrhées hydroélectrolytiques), au sepsis, au terrain ou, rarement, à des lésions intestinales sévères. L'hospitalisation est nécessaire en cas de déshydratation sévère, de sepsis, de terrain fragile ou d'impossibilité de réhydratation orale. Des examens complémentaires (incluant un diagnostic microbiologique sur les selles) ne sont nécessaires qu'en cas de syndrome dysentérique, de signe de gravité, de prise récente d'antibiotiques, de terrain fragilisé, de cas groupés et de persistance des symptômes après le troisième jour. Dans les autres cas, une hydratation orale associée à un traitement symptomatique minimal est suffisante. D'autres causes non infectieuses de diarrhée aiguë sont possibles, notamment médicamenteuses.