Les barbituriques ont été très utilisés comme hypnotiques, en particulier ceux qui avaient une courte durée d’action tels que le butobarbital. Ils ne sont quasiment plus utilisés dans cette indication car leur effet hypnotique, indiscutable en début de traitement, disparaît au bout de quelques jours et une aggravation de l’insomnie apparaît à l’arrêt du traitement. Beaucoup ont même été retirés du marché car ils avaient, en outre, pour inconvénients de générer des intoxications graves lors des prises massives et d’être fortement inducteurs enzymatiques. Aujourd’hui, ils sont essentiellement utilisés dans le traitement de certaines formes d’épilepsie et dans l’anesthésie générale.