L’objectif de cette étude est d’explorer les relations entre la capacité de la mémoire de travail (MT) et la compréhension de l’écrit chez l’enfant en s’intéressant à une opération particulière : le traitement des pronoms et en utilisant des variables on-line et off-line. Deux groupes d’enfants de neuf à dix ans à capacité faible ou élevée de MT ont réalisé une épreuve de traitement des pronoms. Dans cette tâche, l’identification du pronom était rendue plus ou moins difficile en fonction de la charge en MT, manipulée au moyen de deux facteurs : la disponibilité d’un indice de genre et la distance séparant le pronom de l’antécédent. Les résultats montrent que comparés aux enfants à capacité élevée de MT, les enfants à capacité faible de MT sont moins performants en termes d’exactitude et de vitesse des réponses. Le facteur indice de genre affecte différemment le temps de lecture de la phrase contenant le pronom chez les deux groupes : les enfants à capacité élevée ralentissent leur lecture lorsque l’indice de genre n’est pas disponible, tandis que les enfants à capacité faible ne ralentissent pas et tendent à reporter la résolution du pronom au moment de leur réponse. Le facteur distance affecte différemment la vitesse de réponse des deux groupes : seuls les enfants à capacité faible prennent plus de temps pour identifier l’antécédent lorsque la distance pronom–antécédent augmente. Ces interactions confirment l’hypothèse selon laquelle le traitement des pronoms est contraint par la capacité de MT des enfants.

The aim of this study was to explore the relationship between working memory capacity (WMC) and reading comprehension in children by testing the processing of pronouns. Two groups of nine- to ten-year-old children classified as high span and low span were administered a pronoun processing task. In this task, the computation of the antecedent referent for pronouns was varied by manipulating the distance between the pronoun and its antecedent and the availability of a gender cue. The results showed that compared to high-span children, low-span children experienced more difficulties in computing a pronounʼs referent. High-span children spent longer reading sentences containing anaphoric pronouns when pronouns could not be resolved on the basis of the gender alone, suggesting that the pronouns were resolved as they were read. Low-span children tended to delay resolution until it was required by the task. In the question-answering times, low-span children were more adversely affected by distance than high-span children. Altogether these findings support the view that working memory capacity constrains resolution of anaphoric pronouns in children.