La résistance bactérienne aux antibiotiques a été rapportée dès la découverte du premier antibiotique, la pénicilline G. Outre cette résistance naturelle, propre à de nombreuses espèces bactériennes rencontrées dans la nature, la résistance acquise est rapidement découverte, par exemple chez le staphylocoque doré, peu de temps après l'introduction de ce premier antibiotique. Cette fatalité n'allait plus s'arrêter depuis 50 ans, illustrant l'extraordinaire plasticité du monde microbien, tant au plan génétique, avec en particulier la mutation, les transferts de gènes, plus récemment les mobilisations de gènes chromosomiques, que biochimique (imperméabilité, inactivation enzymatique, modification d'affinité, substitution de cibles, efflux). En l'absence de mise à disposition de nouvelles molécules, un meilleur usage et contrôle des antibiotiques est devenu une nécessité absolue.