L' extracorporeal membrane oxygenation (ECMO) è una tecnica di assistenza respiratoria e cardiorespiratoria utilizzata in caso di deficit respiratorio e/o cardiaco, in attesa della restaurazione della funzione deficitaria o di un eventuale trapianto. Il circuito è semplice e comprende una pompa, un ossigenatore (che permette al sangue di arricchirsi in ossigeno [O ₂ ] ed eliminare l'anidride carbonica [CO ₂ ]) e delle vie d'accesso (una di drenaggio e una di reinfusione). La sua attuazione è facile, veloce e può essere avviata al letto del paziente per via percutanea o chirurgica. Il miglioramento del materiale, una migliore conoscenza della tecnica e delle indicazioni, i risultati degli studi clinici e le politiche di sanità pubblica hanno reso questa tecnica più ampiamente disponibile. Alcuni centri di chirurgia toracica la utilizzano di routine come assistenza alla realizzazione di un intervento terapeutico (in particolare trapianto) e le equipe di rianimazione sono attrezzate per il trattamento della sindrome da distress respiratorio acuto (SDRA). Nei prossimi anni, i progressi tecnologici e le maggiori conoscenze permetteranno un ulteriore miglioramento della prognosi dei pazienti affetti da deficit respiratorio sotto assistenza meccanica.