L'invecchiamento, o più precisamente la senescenza, è un fenomeno fisiologico, la cui comprensione si è notevolmente approfondita nel corso degli ultimi due decenni. L'invecchiamento è del resto diventato un fenomeno di attualità, con l'incremento della durata di vita della popolazione. Se l'allungamento della durata della vita rimane una sfida sociale di primaria importanza, la ricerca attuale si orienta oramai verso la nozione di invecchiamento ottimale, vale a dire il prolungamento della vita in buona salute conservando le capacità funzionali, sostituendo così la nozione di invecchiamento detto « normale » . Infatti, anche se è ineluttabile, l'invecchiamento è influenzabile. La ricerca medica attuale si basa sulla comprensione dei fattori che consentono di invecchiare con un minimo di perdite funzionali. I meccanismi dell'invecchiamento sono molteplici e l'invecchiamento è multifattoriale. Accanto ai meccanismi intrinseci dell'invecchiamento (fattori genetici, telomerasi, stress ossidativo, ecc.), il ruolo dei fattori estrinseci, in particolare lo stile di vita e i fattori ambientali, è ugualmente importante. Tutti i sistemi fisiologici invecchiano a un ritmo e con conseguenze variabili e con peculiarità specifiche a seconda dell'organo in questione. Questo invecchiamento fisiologico può essere ritardato da misure igienicodietetiche spesso semplici ma impegnative. Infine, la gestione precoce delle patologie acute o croniche, più frequenti nel soggetto anziano, consente anche di aumentare la durata della vita con capacità funzionali soddisfacenti. Nuovi dati provenienti dalle scienze della longevità e, in particolare, dalla biologia molecolare, dall'epigenetica e dalla medicina sistemica, hanno trasformato la nostra visione dell'invecchiamento, mettendo in evidenza il ruolo dell'infiammazione cronica di basso grado, delle interazioni tra metabolismo, ambiente e genoma. L'invecchiamento non è più un destino ineluttabile, ma un processo modulabile.