Le lait maternel est unique sur le plan nutritionnel, biologique et immunologique et sa composition évolue constamment pour répondre au mieux aux besoins de l'enfant jusqu'à 6 mois. Dans les sociétés industrialisées, les jeunes mamans ont rarement vu d'autres mamans allaiter avant de le faire elles-mêmes (« transmission gestuelle de l'allaitement »). Avec les sorties précoces de maternités, beaucoup de femmes se trouvent désemparées face à d'inévitables petites difficultés. Les centres ressources (Protection maternelle et infantile [PMI], consultantes en lactation, lactariums, association de soutien...) vont alors avoir un rôle à part entière de soutien pour l'initiation et la poursuite de l'allaitement maternel. Cependant, les conseils souvent contradictoires de l'entourage des mamans comme des professionnels de santé peuvent constituer un obstacle majeur au bon déroulement de l'allaitement. Combien d'interruptions d'allaitement pour une simple rhinite, une prescription médicamenteuse ou une lymphangite ? Les seules vraies contre-indications à l'allaitement sont la galactosémie chez le nouveau-né et une séropositivité chez la mère pour le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) et le human T-cell leukemia virus (HTLV) (pour les pays industrialisés). C'est en se rapprochant au mieux des dix conditions pour le succès de l'allaitement maternel (OMS/Unicef) que celui-ci a des chances de bien démarrer et de se prolonger sans « douleur ». Si l'allaitement n'implique aucun interdit alimentaire, il peut être une bonne occasion de limiter sa consommation de café ou de thé et d'arrêter toute consommation d'alcool et de tabac. En outre, il ne constitue pas une contraception infaillible et n'est pas incompatible avec la reprise du travail.