Le chapitre des viroses d’expression cutanée est dominé par les infections dues aux papillomavirus humains et aux herpès-virus, herpes simplex, varicelle-zona, mais d’autres virus peuvent être en cause (Tableau 3.1) et l’importance de certains d’entre eux en dermatologie, comme les virus de l’hépatite C, n’est apparue que récemment. Parfois, les signes cutanés induits par ces virus sont liés directement à un effet cytopathogène viral, comme par exemple au cours de l’infection par herpes simplex. Ailleurs, un même tableau anatomoclinique peut être induit par plusieurs virus différents, comme par exemple le syndrome de Gianotti-Crosti qui peut être déclenché, entre autres, par les virus de l’hépatite B, de l’hépatite A ou encore le virus d’Epstein-Barr. Ceci constitue l’un des aspects des éruptions paravirales abordées plus loin.

Les virus sont constitués par un seul acide nucléique, ADN ou ARN, entourés d’une capside et d’une enveloppe protidolipidique immunogène. Ils sont caractérisés par leur parasitisme intracellulaire obligatoire. N’ayant aucune structure ribosomale pour traduire l’information codée de leur acide nucléique, ils utilisent la machinerie de la cellule hôte dont ils dévient le métabolisme pour leur réplication et leurs synthèses protéiques. L’assemblage des constituants des virions se fait dans le noyau pour les virus à ADN, dans le cytoplasme pour les virus à ARN (Tableau 3.2).

L’infection virale peut se traduire par un effet cytopathogène caractéristique. La cellule peut rester ensuite longtemps, voire indéfiniment infectée, sans que les protéines virales soient détectables. La sévérité de l’infection ne dépend pas seulement du virus mais aussi des réactions immunitaires de l’hôte.

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