La surdité brutale, qui est le plus souvent unilatérale, peut être liée à une pathologie de l'oreille externe ou moyenne. Il s'agit alors d'une surdité de transmission dont le diagnostic positif et étiologique est fait le plus souvent à l'examen clinique. Une surdité brutale liée à une pathologie de l'oreille interne est appelée surdité de perception. Elle nécessite une confirmation diagnostique par un audiogramme et une prise en charge thérapeutique rapide. L'absence de tout contexte étiologique évocateur doit faire demander une imagerie par résonance magnétique (IRM) de l'angle pontocérébelleux dans le but d'éliminer un schwannome vestibulaire.