Les oiseaux sont des dinosaures, plus précisément de petits dinosaures théropodes munis de plumes et volants, qui sont probablement apparus sur la Laurasie au Jurassique supérieur, il y a plus de 140Ma. Leurs plus proches parents sont d’autres petits théropodes, comme les dromaeosaures et les troodontides, de petits prédateurs terrestres chasseurs aux pieds agiles (Maniraptoriens). L’origine des oiseaux est un exemple classique des deux aspects de la macroévolution : d’une part, l’origine phylogénétique du groupe, d’autre part, l’addition séquentielle d’adaptations, telles que le vol, qui sont associées au concept d’oiseau de façon indélébile. Ces adaptations n’ont pas été rassemblées d’un seul coup. Bien au contraire, de nombreuses caractéristiques associées aux oiseaux et au vol sont d’abord apparues chez des dinosaures non aviens, chez qui elles servaient à bien d’autres fonctions que le vol. C’est le cas pour l’isolation thermique, la couvaison et probablement pour la parade et la reconnaissance spécifique. Les oiseaux se sont diversifiés régulièrement, mais graduellement, après leur origine que l’on peut identifier par l’origine du vol (Archaeopteryx). Les membres antérieurs et d’autres caractères associés au vol ont évolué plus rapidement que des caractères associés à la partie postérieure du squelette. Les premiers oiseaux grandissaient plus lentement que les actuels et de façon plus comparable à la croissance des autres petits dinosaures du Mésozoïque. Comme eux, ils atteignaient sans doute leur maturité sexuelle bien avant que leur croissance staturale soit entièrement terminée. L’origine du vol n’est pas le problème d’une dichotomie « des arbres vers le sol » ou « du sol vers les arbres », mais plutôt celui de l’examen de l’ordre dans lequel des caractères diagnostiques du vol évoluèrent, et de ce que chacun de ces stades peut révéler concernant les fonctions et comportements des groupes externes successifs des oiseaux, à chacune de ces bifurcations évolutives.

The origin and evolution of birds: 35 years of progress. Birds are dinosaurs – specifically, small feathered and flighted theropod dinosaurs that probably originated in Laurasia during the Late Jurassic over 140 million years ago. They are most closely related to other small theropods such as dromaeosaurs and troodontids, terrestrial predators that were fleet-footed hunters. The origin of birds is a classic example of two kinds of macroevolution: the phylogenetic origin of the group, and the sequential assembly of adaptations such as flight that are indelibly associated with birds. These adaptations were not assembled all at once. Rather, a great many characteristics associated with birds and flight first appeared in non-avian dinosaurs, where they were used for many purposes other than flight. These included insulation, brooding, and probably display and species recognition. Birds diversified steadily but gradually after their origin, which is identified with the origin of flight (Archaeopteryx); forelimb and other flight-associated features evolved more rapidly than features associated with the posterior skeleton. The first birds grew more slowly than extant birds do, and more like other small Mesozoic dinosaurs; like them, they probably matured sexually well before they completed their active skeletal growth. The origin of flight is not a problem of “trees down” or “ground up,” but rather an examination of the order in which diagnostic flight characters evolved, and what each stage can reveal about the functions and habits of bird outgroups at those evolutionary junctures.