L'estimation de la fonction rénale est basée sur le dosage de substances endogènes mais aucune de ces substances ne possède toutes les caractéristiques d'un marqueur idéal. La créatinine sérique reste le moyen le plus simple pour évaluer la fonction rénale même si son dosage est affecté par de multiples facteurs qui font varier son taux sérique sans modification de la fonction rénale. Son principal défaut est de ne pas faire le diagnostic de l'insuffisance rénale débutante (débit de filtration glomérulaire compris entre 120 et 60 ml/min) du fait d'une sécrétion tubulaire. La créatinine sérique est utilisée par les formules de Cockcroft et modification of diet in renal disease (MDRD) qui permettent une approche plus précise de la filtration glomérulaire. La performance relative des deux formules est à peu près identique avec le même manque de précision dans certaines situations cliniques. L'urée sanguine et la clairance de la créatinine endogène ne doivent pas être utilisées car ces deux méthodes sont soumises à de nombreuses causes d'erreur. Les méthodes isotopiques sont précises mais réservées aux essais thérapeutiques. L'évaluation de la fonction rénale reste un challenge pour le médecin.