Le saturnisme induit par un usage prolongé de khôl est un problème de santé publique, largement méconnu dans les pays francophones et pourtant bien réel. La plupart des khôls contiennent de hautes teneurs en plomb et sont largement utilisés parmi de nombreuses populations, allant de l’Inde et du Pakistan aux pays du Maghreb en passant par le Proche-Orient et Moyen-Orient. Cette pratique a aujourd’hui largement diffusé dans les pays européens ainsi qu’en Amérique du Nord. Cet usage relève d’une pratique culturelle ancestrale, vieille de plusieurs millénaires, déjà en vigueur dans l’Egypte de l’Ancien Empire. Nous rapportons un cas de saturnisme chez une jeune femme marocaine lié exclusivement à l’utilisation prolongée d’un cosmétique oculaire à base de sulfure de plomb (appelé khôl dans le monde arabe, surma en Inde et au Pakistan). Les mesures d’interdiction - importation et vente de cosmétiques oculaires de type khôl - se sont révélées peu efficaces. Des campagnes ciblées d’information, d’éducation, de sensibilisation, se révéleront plus efficaces à long terme.

Use of kohl (called surma in India and Pakistan) as an eye cosmetic is very common, especially among women, children, and babies, not only in North Africa (Morocco, Algeria, Egypt), but also in the Near East and the Middle East, as well in India and Pakistan. This practice has now become widespread in European countries and North America. The cultural custom is very old and has been in use in Egypt since the Ancient Empire. In a great number of kohls available on the free market, lead sulfide is the main component and the very high lead concentration is a risk, particularly for women and children. We report the observation of a case of lead poisoning in a young Moroccan woman caused by prolonged use of a kohl and provide a review of the published literature. This case study should draw the attention of ophthalmologists in French-speaking areas to a public health problem, largely ignored, although real, considering the high lead concentrations found in the majority of kohls. Actions such as prohibition (importation and sale of eye cosmetics made of lead sulfide) have proved to be inadequate. Appropriate educational campaigns directed toward populations using eye cosmetics will be more effective over the long term.