Le nom de névroglie est due à Wirchow (Nevro-glue = colle nerveuse), qui le premier, au milieu du XIX^e siècle, individualisa formellement un élément autre que le neurone au sein du système nerveux. En fonction des techniques histologiques utilisées, la névroglie apparaît tantôt comme constituée d'éléments individualisés (Golgi, Weigert), tantôt comme un tissu syncitial (Held).

L'utilisation systématique des imprégnations métalliques permet à Cajal, au début du XX^e siècle, de distinguer plusieurs catégories de cellules gliales : l'astrocyte, cellule étoilée imprégnée par l'or sublimé, et le " troisième élément ", constitué de petites cellules non imprégnées par cette technique.

Quelques années plus tard, Pio Del Rio Hortega, élève de Cajal, met au point une série de techniques utilisant le carbonate d'argent, qui vont lui permettre d'individualiser, à côté de l'astrocyte, deux autres types cellulaires, l'oligodendrocyte et la microglie.

L'avènement de la microscopie électronique, au cours des années cinquante, va permettre une description précise de la structure de la glie et, dix ans plus tard, le développement de l'immunocytochimie permet une analyse morphofonctionnelle approfondie.

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