Le(s) interféron(s) (IFN) sont des cytokines ubiquitaires produites par toute cellule mononucléée en réponse à une infection virale à ADN ou ARN. Les interférons sont classés en trois types : le type I non immun regroupant les interférons alpha leucocytaires, l’interféron bêta fibroblastique et d’autres variétés, plus accessoires ; le type II ou immun constitué de l’interféron gamma est produit par les cellules NK et T essentiellement ; le type III regroupant les interférons lambda. À chaque type correspond un récepteur particulier et une voie de transduction du signal. Virus et microorganismes sont reconnus par les récepteurs Toll (TLR) membranaires et endosomaux. La fixation d’ADN ou d’ARN aux TLR endosomaux déclenche un signal qui chemine, par des voies de transduction, jusqu’à des molécules qui vont se fixer sur les promoteurs des gènes codant pour les différents interférons ou ceux de l’IL1 et de TNF⍺. Les INF vont stimuler ou inhiber jusqu’à 300 gènes différents codant pour des protéines intervenant dans la défense antivirale, l’inflammation, l’immunité adapatative, l’angiogénèse, etc. Les propriétés des interférons sont utilisées en thérapeutique pour traiter certaines infections virales (HCV, HBV, etc.), certaines maladies inflammatoires (scléroses en plaques et IFNβ, sclérodermies systémiques et IFNγ) et en oncologie. Un excès de stimulation des voies des interférons a été démontré au cours du lupus systémique avec la mise en évidence, par l’étude des ARNm produits, d’une « signature » interféron. L’excès des produits d’apoptose (ADN-CpG, ARN-U), par clairance insuffisante des particules apoptotiques, est à l’origine de cette stimulation des voies des interférons. De telles anomalies ont également été rencontrées au cours du syndrome de Sjögren primitif, des sclérodermies systémiques, des polymyosites et de certaines polyarthrites rhumatoïdes. Des tentatives d’immunomodulation visant à freiner l’activité excessive des interférons sont en cours de réalisation dans le lupus systémique.