Defining biosignatures, i.e. features that are indicative of past or present life, has been one of the major strategies developed over the last few years for the search of life on the early Earth and in the solar system. Current knowledge about microscopic remnants of fossil organisms, namely microfossils are reviewed, focusing on: (i) studies of recent environments used as analogues for the early Earth or extraterrestrial environments; (ii) examination of Precambrian rocks; and (iii) laboratory experiments simulating biotic and abiotic processes and resulting in the formation of genuine or pseudomicrofossils. Fossils’ preservation depends on environment and chemical composition of the primary structure, although they might undergo taphonomic processes that alter their morphology and/or composition. Altogether, these examples illustrate what can be potentially preserved during the very first stages of fossilization and what can be left in the geological record after diagenesis and metamorphism. Finally, this provides a rationale to tentatively define diagnosis criteria for microfossils or ways to look for life on Earth or in extraterrestrial environments.

Les microfossiles. La recherche de vie primitive sur Terre et dans les environnements extraterrestres requiert la caractérisation de biosignatures ou d’indices de vie. Cet article résume les avancées récentes de la communauté géobiologique sur les traces morphologiques microscopiques de vie : les microfossiles. En principe, les organismes appartenant aux trois grands domaines de la vie sont susceptibles d’être préservés sous forme de microfossiles. Cependant, suivant les conditions environnementales de préservation et les propriétés biologiques originelles, certaines formes de vie peuvent ne pas être fossilisées et d’autres voient leur morphologie et/ou composition chimique altérée(s), ou même détruite(s) par les processus taphonomiques. Les difficultés inhérentes à l’identification de microfossiles sont présentées, en s’appuyant, en outre, sur une série d’exemples de recherches géobiologiques menées sur des environnements actuels analogues aux conditions de la terre primitive ou d’autres corps du système solaire, sur des roches précambriennes et enfin dans le cadre d’expériences en laboratoire explorant les processus biotiques et abiotiques. Les éléments de diagnose nécessaires pour identifier des microfossiles dans des roches, utiles pour la micropaléontologie terrestre et l’exopaléontologie sont discutés.