L'étain est utilisé depuis la plus haute Antiquité. Le métal est utilisé dans l'industrie mais aussi à des fins vétérinaires, voire médicales. L'étain forme de nombreux composés minéraux ou organométalliques. Les dérivés organostanniques sont très toxiques vis-à-vis des bactéries, des algues, des champignons, des phyto- et zooplanctons. C'est pourquoi, il a été très utilisé dans les peintures marines comme antifouling. Cependant, ces dérivés semblent présenter un danger pour le milieu aquatique, en particulier en perturbant le système endocrinien. Depuis 2003, les peintures marines antifouling à base d'organostanniques sont interdites dans l'Union européenne ; ces biocides doivent avoir disparu de toutes les coques de bateaux depuis 2008. Des cas d'intoxication alimentaire ont été décrits en pathologies humaines pour l'étain et ses dérivés minéraux, et au plan respiratoire, une pneumoconiose de surcharge, la stannose, qui est la forme classique de la toxicité par inhalation. Mais des manifestations d'irritation aussi bien cutanées que respiratoires sont également connues pour ses dérivés. Enfin, une toxicité neurologique a été rapportée à l'utilisation de dérivés organostanniques. Les travailleurs amenés à manipuler l'étain métal ou ses composés ne font l'objet d'aucune surveillance médicale réglementaire spécifique.