Le baryum est un métal lourd divalent, très réactif et inflammable ; des particules finement dispersées forment des mélanges explosifs dans l'air. Dans la nature, il existe essentiellement sous forme de barytine, BaSO₄, et de withérite, BaCO₃. Le baryum et ses composés ont de nombreuses applications notamment dans l'industrie pétrolière, l'industrie chimique et le secteur des matières de charge. La toxicité des composés du baryum est fonction de leur capacité à libérer des ions Ba⁺⁺ dans l'eau et les fluides biologiques. Les composés solubles tels que l'oxyde, le nitrate et le chlorure sont donc plus toxiques que les composés insolubles qui constituent des sources peu significatives d'ions Ba⁺⁺. Bien que le carbonate de baryum ne soit pas soluble dans l'eau, en cas d'ingestion, des ions Ba⁺⁺ sont libérés dans l'estomac suite à sa solubilisation en milieu acide. Le sulfate, le chromate, et le fluorure sont peu solubles dans l'eau. Les signes et symptômes d'une intoxication aiguë sont liés à la chute importante du potassium plasmatique et à la stimulation des fibres musculaires lisses, striées et cardiaques provoquées par les ions Ba⁺⁺. Le tableau clinique comporte de violentes douleurs abdominales accompagnées de diarrhées, des myoclonies, contractures douloureuses puis paralysie flasque, des troubles du rythme et de la conduction cardiaque. La mort survient généralement suite à un arrêt cardiorespiratoire. Le traitement est symptomatique. Ni les études expérimentales, ni les études épidémiologiques n'objectivent de façon consistante un effet de l'exposition prolongée au baryum sur la tension artérielle. L'inhalation prolongée de poussières de sulfate de baryum est susceptible d'entraîner une pneumoconiose bénigne, ou barytose. Sur la base des connaissances actuelles, le baryum n'est pas classé comme agent cancérogène, mutagène ou reprotoxique.