L'objectif prioritaire est d'établir un diagnostic étiologique précis et de trancher entre une céphalée primaire, une céphalée secondaire bénigne (syndrome grippal), une céphalée secondaire due à une infection grave nécessitant des explorations et un traitement en urgence (hémorragies méningées, méningites, hypertensions intracrâniennes). Afin d'éliminer certaines causes, l'étape cruciale dans cette démarche diagnostique est l'interrogatoire. Ce dernier, complété par l'examen clinique, va déterminer la prise en charge, le traitement antalgique puis l'orientation vers une consultation externe pour les patients atteints de céphalées primaires. Les céphalées sont classées en quatre types : les céphalées récentes inhabituelles à début brutal, les céphalées récentes inhabituelles à début progressif sur quelques heures, jours ou semaines, les céphalées chroniques paroxystiques (migraines, algies vasculaires de la face) et les céphalées chroniques quotidiennes. Ces deux derniers types correspondent essentiellement à des céphalées primaires. L'argument principal pour entreprendre des explorations est le caractère récent de la céphalée, l'installation rapide ou brusque même si elle survient chez un patient ayant un passé de céphalée primaire (migraine, céphalées de tension) mais immédiatement reconnue par le patient comme complètement différente de ses céphalées habituelles.