Le phosphore est un élément hautement réactif, très largement répandu dans la nature sous forme de minerais phosphatés. Les phosphates sont des nutriments essentiels pour l'ensemble des êtres vivants : indispensables à l'énergétique cellulaire, ce sont des constituants des acides nucléiques, des phospholipides membranaires et de très nombreuses enzymes. Ce sont également des matières premières capitales dans l'industrie des engrais et des détergents. La pollution des eaux par les phosphates est responsable des phénomènes d'eutrophisation des lacs et des rivières. Les intoxications par le phosphore blanc - employé autrefois comme raticide et composant des têtes d'allumettes - n'ont pas qu'un intérêt historique : le « phosphorisme » des ouvriers des usines d'allumettes du xviii^e siècle pourrait relever d'un mécanisme voisin de celui des effets indésirables osseux de certains médicaments de la classe des biphosphonates. De graves brûlures par le phosphore sont toujours observées après explosion accidentelle de bombes ou grenades incendiaires. L'acide phosphorique est un acide fort, puissamment caustique, mais dépourvu de toxicité systémique. Les halogénures de phosphore provoquent des accidents respiratoires sévères, pouvant laisser persister une hyperréactivité bronchique durable et invalidante (syndrome de Brooks). La toxicité des phosphures métalliques se confond avec celle de l'hydrogène phosphoré ou phosphine qu'ils libèrent par hydrolyse. La phosphine est utilisée en fumigation pour la désinsectisation des denrées stockées sèches (céréales) et des locaux de stockage. L'ingestion d'un phosphure métallique induit un état de choc en rapport avec le développement d'une incompétence myocardique. En milieu professionnel, l'inhalation de gaz provoque surtout des manifestations respiratoires, pouvant aller jusqu'à l'oedème pulmonaire lésionnel. Aucun effet à long terme n'a été mis en évidence.