Les conduites addictives peuvent concerner le sujet âgé, parfois décrit comme un « candidat naturel » aux addictions ; la vulnérabilité physique, psychologique, liée à l'âge, s'associe à l'accumulation de facteurs de risque : perte d'autonomie, diminution des facultés d'adaptation, fréquence des pathologies chroniques et douloureuses, événements de vie marqués par la perte, etc. Cependant, la prévalence des conduites addictives chez les personnes âgées semble actuellement inférieure à celle observée pour les adolescents et les adultes mais risque d'augmenter dans les années à venir. L'addiction se dissimule souvent, chez le sujet âgé, derrière des tableaux cliniques trompeurs pour lesquels l'âge est considéré à tort comme le facteur déterminant. La précision des études épidémiologiques est encore peu satisfaisante avec des critères de définition des addictions valables pour l'adulte mais peu adaptés pour la population âgée, avec par exemple la difficulté à distinguer l'addiction aux benzodiazépines de l'usage chronique avec dépendance. Les conduites d'abus, de dépendance observées chez le sujet âgé concernent essentiellement l'alcool et les benzodiazépines, parfois en association, en particulier chez la femme. Pour ces deux produits, on constate une diminution de la tolérance et une augmentation de la sensibilité avec l'avancée en âge. Alcool et benzodiazépines peuvent avoir des conséquences redoutables tant au plan physique, avec le risque augmenté de fractures par chutes et des complications somatiques, qu'au plan psychique avec la fréquence des confusions mentales ; ces deux produits sont également à l'origine d'un déclin cognitif précoce et grave. Le tabagisme, le jeu pathologique, les achats compulsifs, l'addiction à la télévision sont plus fréquents chez le sujet âgé que l'abus de drogues illicites. Les addictions observées à l'âge de la retraite évoluent pour la plupart depuis l'âge adulte, en lien fréquent avec des troubles de la personnalité, mais peuvent apparaître à la soixantaine, dans une dynamique réactionnelle. Les comorbidités psychiatriques les plus fréquentes sont les troubles anxieux, les troubles de l'humeur en particulier bipolaires ; la fréquence des décès par suicide est beaucoup plus importante (risque multiplié par 16) chez les sujets âgés abusant de l'alcool par rapport aux sujets âgés abstinents. Les stratégies de soins spécifiques restent encore mal définies pour la population âgée. Néanmoins, il apparaît que le sujet âgé doit pouvoir bénéficier des mêmes thérapeutiques que l'adulte, en particulier pour les psychothérapies et les thérapies de groupe.