Los carcinomas hepatocelulares (CHC), primera causa de tumor primario hepático, son muy frecuentes, principalmente en Asia y en África, pero su incidencia aumenta notablemente en Europa y en los Estados Unidos. Complican una enfermedad hepática crónica, casi siempre en el estadio de cirrosis, debida a una infección viral (B o C), al alcohol y más recientemente a trastornos metabólicos (obesidad, diabetes, etc.). En general, su diagnóstico clínico es tardío, pero el control (ecografía semestral) de los cirróticos permite establecerlo cada vez más en un estadio curable. El interés de la determinación sanguínea de la alfafetoproteína es más discutible. Este diagnóstico depende de una prueba histológica o de criterios basados en exploraciones radiológicas con inyección de contraste (sobre todo tomografía computarizada [TC] o resonancia magnética [RM]) ante un tumor sobre una cirrosis que se detecta hipervascularizado en fase arterial e hipovascularizado en fase portal. El estudio preterapéutico debe tener en cuenta tres factores: el paciente (edad, estado general, comorbilidades), la enfermedad hepática (cirrosis, compensada o no) y el tumor (tamaño y número de nódulos, localización y extensión intrahepática y extrahepática). La mejor decisión terapéutica se lleva a cabo en una reunión de concertación pluridisciplinaria. Las opciones curativas (resección, trasplante, destrucción percutánea) tienen indicaciones bastante bien protocolizadas y una supervivencia a los 5 años del orden del 50-75%; se pueden aplicar en las formas de inicio. En los estadios intermedios, los tratamientos intraarteriales (tipo quimioembolización) se suelen realizar con buena eficacia, pero su toxicidad puede disminuir el interés. En las formas más avanzadas pero en pacientes con buen estado general y con una cirrosis bien compensada se acaba de demostrar que una terapia bien determinada, el sorafenib, es eficaz como posible primer tratamiento sistemático en los CHC y ofrece la posibilidad de extender sus indicaciones hacia formas menos graves en asociación con otros tratamientos, pero también con otras terapias determinadas. La prevención (vacunación contra el virus de la hepatitis B, precauciones contra las contaminaciones sanguíneas, lucha contra la hemocromatosis o el alcoholismo) es, por supuesto, la mejor solución, principalmente en los países de alta endemia debida al virus de la hepatitis B (Asia, excepto Japón, y África subsahariana).